不可忽視的寵物老年問題 (作者：陳道杰醫師)
可是小男孩總會長大成人，而忠犬也會一天天的變老，等妳心愛的狗狗垂垂老已時，你要如何來照顧牠呢？又是否會因為工作忙碌，而忽略牠的存在，結果讓她抑鬱而終？隨著時代進步，寵物們的平均壽命也跟著增長，在飼主享有更多與愛犬或愛貓相處的時間時，寵物老化所發展出來的各種問題也隨之而來。到底主人們應該如何幫助年邁的寵物，享有更舒適的生活品質呢？竟成了飼主們必須認真思考的問題！
「老化」是一些疾病的警告標誌
事實上，寵物因年齡的增長而出現老化的程度，受先天因素的影響很大，例如品種、品系、體型和健康程度的不同，都會影響寵物老化的狀況。一般而言，大型犬和超大型犬老化的速度比中小型犬快，迷你犬、玩賞犬和室內貓則壽命較長。當寵物老化時，行為便會逐漸改變，或許牠仍然玩性不減，可是精力和活動程度可能已大不如前，這是在老化早期最常見的現象。年老寵物的行為問題常常是一些疾病的初期表徵，如何區別究竟是因疾病引起的行為改變或只是單純的老化，是十分重要的課題。千萬不要將老狗或老貓生病的原因，都歸咎是年紀大而造成的機能老化，因為疾病來源也有可能是外來病源侵入，或長期飼養照顧方法出了問題。不管何種原因，寵物老年疾病可藉由每年一至二次的健康檢查得知(包括物理檢查、觸診、聽診、血球分析、血液生化、X-RAY、超音波掃描等)。主人可以向醫師提出疑問及發現，或經由醫師的諮詢來監控寵物的病情及最新進展，並提供有益的建議。
常見的老化問題有哪些？
視覺與聽覺障礙，在年老的寵物，逐漸失去視覺或聽覺是很常見的，但部分或嚴重的失明有時很難被發現。因為牠們對環境的適應性很高，除非被放置到一個不熟悉的環境或者改變傢具的擺設，會讓牠們表現出猶豫不前或者容易絆倒或摔倒的情形。此時要避免去移動牠的食物、寢具、家中的擺設；但如果遇上搬家的狀況，寵物們難免會不安和害怕，此時應該多待在牠的身旁使其安心。飼主可用項圈牽著牠慢慢認識新的環境，對於不熟悉的物體則多停留一點時間去摸索。藉由主人的幫助，寵物可學習發揮其他官能的功能來補償失去的視覺，所以失明倒不至於影響寵物的生活品質。至於聽障就比較容易發現，比如對名字沒有反應，或只聽得到較高音調或較大的噪音。如果視覺正常，在熟悉的環境下，聽覺受損的狗，可藉由畜主的肢體、手的動作、言語的命令來服從指示，彌補失聰的障礙。但視覺和聽覺皆受損的寵物，在陌生環境中，主人的監督是十分重要的，一隻視障或聽障的寵物千萬不可讓牠獨自在外頭閒晃。
口腔、骨關節炎是常見的老年寵物病
口腔與骨關節炎是犬、貓牙部的疾病十分常見，尤其是年老的寵物；口腔的問題不只會造成疼痛、影響食慾和活動力外，還會散佈口腔，感染到身體的其他部位，例如心臟、肝和腎。口腔疾病的常見症狀有口臭、食慾減低、拒吃某些食物、不正常的舌頭動作等。口腔的問題不應被低估，早期發現，在經適當處理後多半就能獲得改善。骨關節炎也是年老寵物易有的病痛之一，這些問題在狗狗和肥胖的貓身上更加顯著，這是因為體重造成了關節的負擔與壓力。而由於身體的不適與疼痛，會造成活動力減低，無法控制排泄的行為，再加上挫折感增加，容易出現暴躁或侵略性性情。一隻有關節炎的瘦貓其活動力一定遠比有關節炎的大狗強，牠可能只在跳上高處或跨過砂盆的邊緣時有些不適。但對狗狗兒言，則連爬樓梯都顯得困難，甚至無法久站，而喜歡找個舒服的地方躺下。由於寵物們不曉得要讓牠的腿，盡可能保持舒適和避免劇烈運動，因此主人可以設計一個板子或使用吊帶來支撐大狗的後半軀，或是提供厚軟的床來保護骨頭突出的地方，避免褥瘡的產生。
老年健康檢查的項目
1、物理檢查：項目包含觸診、聽診、皮毛鏡檢、糞便檢查……等，經由醫師的專業知識及詢問，可以初步了解家中老年寵物的健康。此時醫師可能須要了解寵物的飲食習慣、食物種類以及是否有食物過敏現象？身體上是否出現咳嗽、呼吸異常急促、流鼻水、牙結石、牙齦炎、眼睛分泌物以及異常之腫塊？接著檢視主人對寵物的照顧過程，並規劃檢測項目。
2、血液生化及血球分析：檢查的主要項目之一，藉由生化儀及血球分析儀可了解寵物的「體內成份」。例如膽固醇、三酸甘油酯的多寡，可得知寵物是否暴露於心血管疾病的危險中。也可藉此了解，是否有營養成份之缺陷，以及各器官之功能是否正常，進而預防肝炎、胃炎、尿毒症、甲狀腺、腫瘤….等疾病。血液檢查數值雖然可測出大部分之異常值，但對於疾病之確診並非絕對，必須配合臨床症狀或其他項目的篩檢才能得知真正病因，並加以預防及治療。當然，一般的尿檢、糞檢都是固定的檢驗項目，而若須檢驗血液之外的體液(如腦脊髓液)，就必須以特殊技術取得了。
3、X光及超音波掃瞄：藉由X光及超音波，可清楚檢測寵物是否有腫瘤、心臟肥大、骨骼及關節異常等問題，當然必須交由有此設備及經驗之醫師，才能獲得正確之判讀！
4、情緒及行為之健診：痴呆(Cognitive Dysfunction Syndrom)也是老犬老貓常見的疾病之一；根據統計，行為方面的異常症狀，有百分之四十八的機率，會出現在八歲以上的老犬身上，造成主人困擾的程度，絕不亞於生理疾病帶來的煩惱。患有疾呆症的犬隻，常出現活動力下降、方向感變差、對家人的互動反應遲鈍、睡眠週期改變、夜裡亂吠、排便控制力變弱……等行為，及早發現並加以藥物、訓練及心理等要點治療，可以早日控制病情的程度。不管以前寵物是否曾在獨處時，表現出憂慮的樣子，一旦年紀大了，因隔離而產生的憂慮症狀會更加嚴重，包括喜歡吠叫或出聲、破壞東西、自殘、過度舔舐以及亂大小便。而或許跟年紀大引起的退行性變化，或者與潛藏的病理性問題有關，此種情況尤其好發於老狗身上。例如亂尿尿就可能是因為膀胱感染、腎臟退行性變化、神經失調、賀爾蒙失衡、糖尿病或其他生理因素造成，多半在經過適當醫療後，就能獲得控制及解決。如果你的醫師能藉由主人細心的觀察和幫助，瞭解年老寵物是非病理性引發的憂慮，那麼在行為的修正和適當的藥物幫助下，通常就能控制住這種隔離性憂慮。
讓寵物有個快樂的晚年
寵物奉獻其一生給牠的主人，在牠年老時如何讓牠過的更好是飼主的責任。相較於現今社會對銀髮族的重視，在小動物的醫學裡亦是同樣注重老年寵物的養生之道，老年疾病的研究與看護一直是道相當重要的課題。希望藉由科技的發達與具有愛心的飼主幫助下，能讓寵物有個快樂的晚年生活。