轉貼自第474期科學月刊：http://scimonth.blogspot.tw/2009/09/blog-post_04.html

過敏是現代人頭痛的文明病之一。根據調查發現，生長在大家庭的小孩較不易罹患過敏，這便是「衛生假設」的來由。現代與古代，人類生活時面對的自然環境，可能大為不同：尚未進入定居的農業文明前，人類或漁獵或採集，與動植物的接觸，該始於襁褓；待進入農牧社會後，人與特種家禽家畜，有更親密的接觸，反與野獸接觸日稀。

待工業革命後，駕馭了化石能量的人，住進了清潔的房舍，不但遠離野生動植物，甚至屋內的蒼蠅蚊子跳蚤蟑螂，亦被積極地趕盡殺絕，而對抗嚴寒及酷暑，又有了冷暖氣，空氣中的粉塵，更被空氣清潔機過濾掉。

文明帶來的新病患

當人類日益享受遠離病菌的生活，沒想到「禍兮福之所倚，福兮禍之所伏」，因為環境、飲食、生活方式大幅改變，破壞了原先人類在漁獵時代稍微有所適應的天擇方式，反足以產生疾病，這即近來演化生物學界所盛行的「文明病」概念。

例如把多餘的熱量，以脂肪形式儲存在皮膚下，該是古代食糧易於缺乏時，極佳的對抗饑饉策略。但在現代富國，食物供應較佳，甚至連窮人也餓不著，儲存脂肪的生理適應，反造成了大腹便便的胖子國，伴隨而來的糖尿病、動脈硬化，讓大批人困於這些慢性病中。

在漁獵時代，人與野豬野鳥接觸少，互相感染的機會少；到了農業社會，人養了大批鴨鵝，又毗鄰豬舍，飼養牠們時，人每天都與之接觸，增加了互染機會；到了工業 時代，飛機旅行，全球任何地點，均可朝發夕至，卒致流行性感冒跨洲越洋，都在頃刻之間，加以人聚在密閉空間，飛沫傳染較易，使古代侷限於一地的小瘟疫，變 成今日動輒散布全球的大恐慌，這該也是文明病的一種。

而漁獵及農業文明中的兒童，飲食未消毒，與動植物接觸頻仍，難免寄生蟲及病菌的侵入，雖然增加了童年的疾病及死亡率，但業已適應這種骯髒狀態的兒童，突然置身一塵不染的現代房屋內，會有何種文明病呢？

大家庭的過敏現象

二十年以前，服務於英國倫敦聖喬治醫學院公共衛生學系的史特拉千（David P. Strachan）研究過敏病流行狀況時，發現生長在大家庭的孩子，其花粉熱（hay fever，也叫過敏性鼻炎）以及接觸性皮膚炎（eczema）之罹患比率，小於獨生子女。在這只有兩頁的文章中，他提出個猜想：「如果兒童在生命早期， 就因接觸到兄姐傳遞的感染病原而致病，而這些疾病又能防止日後的過敏症，那麼我這觀察就得以合理地解釋了。在過往百年中，家庭成員數目逐漸縮小，家庭中各 種器物日增，再加上個人清潔衛生水準提高，使有小孩之家庭，因骯髒而互相染病的機會大減，可能是臨床上過敏病大增的原因。」

這個猜想之後就被稱為「衛生假設」（hygiene hypothesis）。

起初這假設頗受懷疑，因那時主流免疫學家仍然認為，感染了疾病，會誘發對過敏原的過敏反應，怎可能有剛好相反的保護作用呢？

衛生假設被提出之後初期受到的阻力，恰與百年前的德國地質學家魏吉納（Alfred Wegener），提出大陸漂移學說時所面臨的抵抗相似。那時地質學家相信地殼是與地函相連，怎可能有力量來推動這重達億兆噸的大洲陸塊呢？但只要有適當 的機制被人提出，原本荒謬的說法也就變得不甚荒唐了。大陸漂移被「融鎔的地函」理論所支持，而「衛生假設」也被免疫學的新發現合理化。

 

研究者發現人體免疫系統內的輔助T細胞（helper T cell）能分成兩類，第一類扮演對付病菌或病毒的角色，在認識這些病原的抗原後，便告訴B細胞，促使相應的抗體被大量製造，進而消滅病原。而第二類輔助 T細胞認識非病原的抗原，並促使B 細胞製造E 型抗體（IgE）。這類抗體附在嗜鹼細胞（basophil）及肥胖細胞（mast cell）上，一旦遇到過敏原，便放出胞內小包裹（granule），引發發炎及過敏反應。

第一類輔助T 細胞（TH1）在活躍時，能分泌細胞激素（cytokine），壓制第二類輔助T細胞（TH2）反應；相反地，若第一類T細胞碰不到自然的病原而無所事事時，第二類T細胞就大肆工作，引發過敏症。

這項發現雖來自於實驗動物，但恰能供給「衛生假設」一個合理的論述，促使不少免疫學家不再拒斥，並以之指導研究了。事實上，幼年感染易誘發過敏的假設，其背 後的理論支撐也不夠強。免疫系統是很專一的，它認識某一病原的抗原，並不代表認識其他過敏原，除非兩者的表面結構相似，而這可能性又不大。